A história da fotografia nos museus de arte não pode ser contada sem mencionar o Museum of Modern Art de Nova York. Foi ali que, em 1940, nasceu o primeiro departamento dedicado exclusivamente à fotografia em uma grande instituição, mudando para sempre o lugar da imagem fotográfica na cultura.
O caminho começou alguns anos antes, em 1937, quando o historiador Beaumont Newhall organizou a exposição “Photography 1839–1937”. Não foi apenas um panorama técnico ou documental, mas uma narrativa histórica que situava a fotografia como linguagem estética. O sucesso da mostra levou à criação oficial do Department of Photography, com Newhall como seu primeiro curador.
Em 1947, o cargo passou para Edward Steichen, que permaneceu até 1962. Se Newhall tinha um perfil acadêmico, Steichen buscava alcance popular. Sua curadoria transformou o MoMA em palco de exposições de grande apelo público, como a célebre “The Family of Man” (1955), que viajou por dezenas de países e foi vista por milhões de pessoas. Amada por uns e criticada por outros, essa exposição marcou a crença de Steichen na fotografia como linguagem universal, capaz de despertar empatia entre povos e culturas.
A fase seguinte, sob a direção de John Szarkowski (1962–1991), redefiniu completamente a fotografia moderna. Ele foi responsável por apresentar nomes como Diane Arbus, Garry Winogrand, Lee Friedlander e William Eggleston, organizando mostras que se tornaram referências canônicas, como “New Documents” (1967) e “William Eggleston’s Guide” (1976). Szarkowski deslocou o eixo da fotografia documental para uma fotografia autoral, interpretando-a como uma arte com gramática própria — uma guinada que ecoou por gerações.
Nos anos 1990, o departamento foi liderado por Peter Galassi (1991–2011), que expandiu o acervo e intensificou os diálogos entre fotografia e outras artes modernas. Com ele, o MoMA consolidou uma coleção de alcance histórico e contemporâneo. Mais tarde, sob curadores como Quentin Bajac e, hoje, Clément Chéroux, a instituição passou a adotar uma perspectiva mais internacional, descentralizando o foco dos Estados Unidos e da Europa para incluir narrativas globais.
O Department of Photography do MoMA não apenas legitimou a fotografia como arte, mas também construiu grande parte do cânone visual do século XX. Suas escolhas moldaram o gosto do público, influenciaram coleções ao redor do mundo e definiram como a história da fotografia seria contada. Um legado imenso, que continua em disputa, revisitado e ampliado a cada nova curadoria.
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